La réserve de Villavicencio est un parc protégé d'une superficie de 67 000 hectares qui s'étend dans la Précordillère, le long de la chaîne de montagnes Uspallata, entre 900 et 3 200 mètres d'altitude.
Dans cette réserve située à 50 kilomètres de la ville de Mendoza, dans le village de Las Heras, vous pourrez être en contact avec un grand nombre d'espèces animales et végétales typiques de la région. Vous visiterez également l'imposant hôtel Villavicencio et emprunterez le célèbre sentier de l'escargot aux paysages magnifiques.
L'un des objectifs de la réserve naturelle Villavicencio, qui a été officiellement déclarée sous ce nom en 2001 par la direction des ressources naturelles renouvelables de Mendoza, est de protéger les écosystèmes naturels et les espèces de la faune et la flore indigènes. Depuis 2009, il est également intégré au programme de refuge de la Fondation argentine pour la vie sauvage (FVSA) afin de renforcer sa protection.
Dans la réserve, les visiteurs peuvent observer des espèces exotiques comme les guanacos, les pumas, les renards, les aigles à poitrine noire, les condors, et une grande variété d'espèces végétales comme les cactus, les fleurs de San Juan et les chañares.
Un autre des objectifs de Villavicencio est lié à la préservation des ressources en eau de la contamination, notamment les cours d'eau de recharge et les aquifères souterrains d'eau minérale naturelle. L'eau de ce parc émerge de l'intérieur des montagnes, créant plus de 100 zones humides, ce qui donne une eau d'une grande pureté.
Avant de commencer votre visite de ce grand parc naturel, il est conseillé de visiter le centre d'interprétation. Il est situé à l'entrée de la réserve de Villavicencio, sur la route d'accès de la route 52. Les gardes forestiers y fournissent des informations sur les caractéristiques de cette zone protégée, les itinéraires et tout ce que vous pouvez faire dans la région.
Afin que vous disposiez de toutes les informations nécessaires pour parcourir ce merveilleux espace naturel, voici ce que vous pouvez faire pendant la visite :
Découvrir l'Hôtel Villavicencio
À seulement 500 mètres de l'entrée de la réserve, vous pourrez voir l'attraction touristique la plus importante de la réserve, l'impressionnant hôtel Villavicencio, construit en 1940 dans un style européen et une architecture alpine normande à 1 750 mètres d'altitude.
L'histoire de ce lieu remonte à la fondation de Mendoza. En 1500, l'estancia de Canota a été créée par le biais du registre de propriété n° 1, dans une zone qui présentait un grand potentiel pour le développement de l'exploitation minière et de l'élevage.
Les premiers à occuper l'endroit furent les Jésuites, qui construisirent des fours pour fondre l'or et l'argent, transportés à dos de mulets jusqu'au Chili depuis les mines de Paramillos.
En 1680, le capitaine canarien Joseph Villavicencio (c'était l'un des capitaines qui accompagnaient Pedro del Castillo lors de la fondation de Mendoza) s'est installé à cet endroit et a découvert des mines d'or et d'argent à environ 12 kilomètres de l'emplacement actuel de l'hôtel.
À cette époque, il y avait une maison ou une auberge précaire qui, en 1810, offrait aux voyageurs un abri malgré le peu de confort. L'un des hôtes les plus renommés était le naturaliste anglais Charles Darwin, qui, en 1835, s'est reposé à Villavicencio pendant deux jours au cours de l'un de ses voyages et a découvert la forêt d'araucaria fossile, ajoutant cette découverte à ses chroniques qui ont ensuite fait partie de "L'origine des espèces".
Vers 1923, l'éleveur et membre de la Société rurale argentine, Angel Velaz, acquiert ces terres pour donner l'initiative à l'entreprise des sources thermales de Villavicencio. Pendant son administration, une usine d'embouteillage et de fractionnement de l'eau minérale a été construite, ainsi qu'une conduite d'eau qui allait des sources à la ville de Mendoza. De cet endroit, l'eau était distribuée dans des bouteilles en verre dans différentes parties du pays.
En 1934, une grande inondation a touché l'hôtel de Cacheuta et mis hors service le train Trasandino, qui est resté fermé pendant 10 ans et le trajet entre Mendoza et Uspallata a été affecté. Lorsque le transport vers le pays voisin a été paralysé, la route 7 a été réactivée, dont le tracé passait à l'époque par Villavicencio.
Afin de faciliter l'accès à Punta de Vacas, les Caracoles de Villavicencio ont été construites, une route avec 365 courbes qui appartient à l'actuelle route provinciale n° 52.
Profitant de cette situation, Velaz a décidé de promouvoir Villavicencio à nouveau et de construire un nouvel hôtel de grandes dimensions et de luxe (30 chambres avec des bains pour les traitements thermaux, restaurant, café, bar, boulangerie, salon de coiffure, salle de jeux, une chapelle néocoloniale et un salon spacieux avec des cheminées), destiné aux classes sociales élevées.
En 1943, Angel Velaz meurt dans l'hôtel et ses neveux reprennent l'affaire. En 1979, l'homme d'affaires Héctor Greco a acheté l'hôtel et l'usine d'embouteillage d'eau. L'idée du groupe Greco était de faire un gros investissement et d'agrandir l'hôtel à 150 chambres.
Mais la forte demande en eau et en électricité fait que ces plans sont écartés et l'hôtel est définitivement fermé jusqu'en 2000 qui officialise l'achat des Termas de Villavicencio par le groupe de capitaux français Aguas Danone de Argentina et crée la réserve naturelle Villavicencio.
En 2013, l'hôtel a été déclaré monument historique national, et actuellement, il est hors service mais les visiteurs peuvent visiter les jardins (conçus par Carlos Thays fils, il y a beaucoup d'arbres, des étangs et des canaux artificiels), déjeuner ou prendre le thé dans l'auberge de campagne qui se trouve dans l'hôtel. Il est ouvert du mercredi au dimanche et sa carte brève propose les meilleurs vins de Mendoza et la spécialité de la maison : d'incontournables sandwichs au prosciutto.
Ils ont également une variété de pâtes, de viandes et de salades. Pour ceux qui souhaitent prendre le thé, ils ont un menu de gâteaux et de pâtisseries, où les croissants au chocolat fondant se distinguent.
À quelques mètres de l'hôtel, vous pouvez voir les sources, où l'eau était autrefois mise en bouteille et commercialisée dans la région en raison de ses propriétés de pureté.
Faune : quels spécimens peut-on observer ?
Parmi les espèces animales que l'on peut observer dans la région figurent les renards roux, les guanacos, qui sont généralement traqués par le puma, le plus grand prédateur de la région. On y trouve également les vizcachas de la sierra, les chats du pajonal, les souris de montagne, les agachonas, les maras (également appelés "lièvre de Patagonie"), les chats sauvages, les choiques et d'autres espèces sédentaires comme les lézards et les crapauds des Andes.
Quant aux oiseaux, vous pouvez voir des condors des Andes, des faucons, des matamicos, des aigles à poitrine noire et des petits colibris. Les ruisseaux et les rivières sont peuplés d'oiseaux aquatiques tels que le canard huppé, le canard de torrent et le pluvier rayé.
Les espèces les plus adaptées à la présence humaine sont le comesebo, les camineras, la viudita, le gauchito et les chingolos, couramment observés dans les environs de l'hôtel.
La flore de Villavicencio
Dans la réserve de Villavicencio, on peut identifier
3 environnements :
Monte, Cardonal et Puna, dans lesquelles vivent et poussent 200 espèces de flore.
Dans le
Monte (700 à 1 200 mètresd'altitude) dominent les buissons résineux, toujours verts. Dans le
Cardonal (1 200 à 2 700 mètres d'altitude), on trouve des pentes ensoleillées et ombragées avec la présence de cardons. Et dans la
Puna (2 700 à 3 300 mètres d'altitude), où il y a une grande amplitude thermique, on trouve le cresson jaune.
Dans ces zones, on trouve également des espèces de
fleurs de San Juan, Dipyrena glaberrima, marancel, chañar, zampa, jarillas, retamo, caroubier doux, aguaribay (espèces introduites).
Parmi les cactus, on trouve
Cereus aethiops, Echinopsis leucantha, Opuntia sulphurea, Lobivia bruchii, Echinopsis formosa, Denmoza rhodacantha, Tunilla corrugata et Maihuenia patagonica (suceur de sang).
Les autres plantes présentes sont
le chil chil, l'épine de poisson, le genêt européen et l'églantier, ces deux dernières étant des espèces introduites. Dans la région, vous pourrez également observer la prédominance des prairies ouvertes telles que les huecú et les coirones.
Les ruisseaux d'eau de fonte qui dévalent les pentes alimentent de petites prairies et des zones humides de pâturages verts appelés
"vegas". On peut également observer des joncs, des carex, des cypéracées et d'autres espèces de graminées.
Dans la région, vous pouvez également voir
l'acerillo ou le coli-mamil (Adesmia pinifolia). C'est un buisson épineux, avec un tronc épais, il peut atteindre dans certains cas 3 mètres de haut. Ses branches ont une écorce jaune.
Faire du VTT le long des routes de Villavicencio
Faire du VTT à travers les routes de Villavicencio est un voyage qui ne demande pas beaucoup d'effort, puisque les routes sont faites de petits graviers et la plupart du temps en descente, ce qui est idéal pour ceux qui cherchent une petite aventure et entrer dans la nature de ce merveilleux parc.
Le circuit commence à l'entrée de la réserve (RP52, à 50 kilomètres du centre-ville de Mendoza), soit un total de 50 kilomètres en vélo. Les passagers sont transférés du centre ville dans un 4x4 avec les vélos. Pendant le transfert vers la réserve, ils passent par la zone de Potrerillos et ensuite Uspallata, en suivant 7 kilomètres vers Cerro Tunduqueral jusqu'à l'entrée de la réserve de Villavicencio.
Dans cette zone, les passagers descendent du 4x4 pour monter sur les vélos et commencer le voyage par la route interne des Caracoles.
Au cours du circuit, vous rencontrerez des guanacos, des nandous, des maras, des pumas, des renards, des chinchillones, des choïques, des aigles à poitrine noire et des condors, ainsi qu'une grande variété d'espèces végétales comme le caroubier blanc, le myrte et la fleur de San Juan.
Un guide mène la visite et explique les curiosités de cet immense parc. Il y a peu de tronçons exigeants, puisque toute la route est en descente. La seule chose nécessaire est de faire attention à votre équilibre et de diriger le vélo pendant les tronçons les plus rapides sur les pentes.
Après 25 kilomètres, le premier arrêt est fait pour se reposer et faire un pique-nique sous les arbres. Des sandwichs au fromage et au jambon, des petites assiettes avec des olives et des cacahuètes, des chips et autres snacks sont servis sur une nappe.
De l'eau et du Coca Cola sont proposés à ceux qui veulent s'hydrater et récupérer de l'énergie pour remonter sur les vélos et continuer à pédaler jusqu'au Gran Hotel Villavicencio, où l'on vous donnera toutes les informations architecturales et historiques et tous les faits curieux qu'abrite cet hôtel.
Au cours de ce voyage, vous traverserez également les jardins et remonterez sur les VTT pour faire les derniers kilomètres afin d'intercepter un autre tronçon de piste, cette fois-ci déjà asphaltée.
Vous arriverez à une partie où commence la route 52 et qui est en montée, donc suivant le slogan du voyage sans effort, le 4x4 vous y attendra où les vélos sont placés à l'arrière du camion et vous retournerez à la ville, au point de départ.
En savoir plus sur l'histoire du monument Canota et visiter les pétroglyphes
Dans la réserve, vous trouverez le monument Canota construit en 1935 par le gouverneur Ricardo Videla, un lieu qui marque l'endroit où fut séparé l'un des groupes en lesquels San Martin avait divisé l'armée libératrice pour la traversée des Andes. Ce monument est situé au kilomètre 36 de la route provinciale 52, en direction de Villavicencio.
L'un des murs représente les colonnes commandées par le général José de San Martín et le général Las Heras, l'autre les colonnes commandées par le général O'Higgins. C'est ici qu'a eu lieu la première étape de la division d'avant-garde de l'armée libératrice, commandée par le général Las Heras, en route vers le Chili, qui est partie le 20 janvier vers Uspallata peu avant 9 heures du matin.
À proximité du monument se trouvent également les pétroglyphes de Canota, situés à quelques mètres dans le ravin d'El Manzano, dans les contreforts orientaux du piémont. Il s'agit d'un ensemble de gravures de figures anthropomorphes, zoomorphes et géométriques réalisées sur trois grands blocs (pierres), dont on estime qu'elles datent du début ou du milieu de l'étape de l'agro-poterie de la région, entre le IVe et le Xe siècle de notre ère.
Les dessins présentent certaines caractéristiques particulières et des différences importantes par rapport au reste de l'art rupestre de Cuyo.
Dans ces pétroglyphes, vous pouvez voir ce que l'ancienne civilisation exprimait à travers l'art rupestre. Les roches sont ajourées et présentent des figures anthropomorphes variées. Parmi eux, certains ont l'apparence d'autruches, de simples petits hommes, de lignes ondulées, de serpents et d'un oiseau de proie aux ailes déployées.
Cet endroit est considéré comme un point énergétique, qui a été pris comme un site sacré par les cultures aborigènes (Huarpes), il est donc fréquent de voir des gens faire des pratiques de méditation ou de yoga.
Visite de Villavicencio en 4x4
La meilleure façon d'apprécier toute la beauté de ce parc naturel est de marcher sur le Camino de los Caracoles. Il commence à l'entrée de la réserve de Villavicencio. Son nom est dû au fait que ce tronçon (qui fait partie de la route provinciale 52 qui relie Mendoza à Uspallata) monte dans les collines avec une ligne de courbes et de contre-courbes qui bordent d'imposantes gorges et des murs de pierre.
Il est possible de le faire en louant une voiture, mais pour ajouter plus d'excitation au voyage et apprécier la richesse naturelle de la région, il est préférable de louer des 4x4 avec balcons.
La montée le long de l'étroite route de terre et les virages sinueux au-dessus des gorges procurent une bonne pincée d'adrénaline et d'excitation. De plus, l'avancée lente permet aux visiteurs d'apprécier les montagnes, le tracé sinueux de la route et l'hôtel Villavicencio, entouré d'une forêt touffue.
La faune est un grand protagoniste ici. La réserve abrite 56 sortes de mammifères, dont le guanaco est le plus communément observé, mais on peut aussi voir régulièrement des renards, des lièvres, des cuises, des tatous, des furets, des nandous et, si vous avez beaucoup de chance, même un puma.
Les oiseaux sont également présents avec un total de 176 espèces. Vous pourrez apprécier le vol des condors, des aigles, des aiglons, des faucons pèlerins et même des bandurritas, un petit oiseau dont le chant est une alarme naturelle qui annonce la présence de prédateurs dans la région.
Il s'agit d'un trajet de 23,5 km, après lequel le camion quitte la RP52 pour entrer dans le secteur de Paramillos. Ici, le moteur s'arrête et tout le monde descend pour entamer une courte randonnée de 1,8 km vers Manto de Cobre, d'anciennes mines datant de la fin du XIXe siècle.
En chemin, vous pourrez voir d'autres troupeaux de guanacos, tandis qu'à l'entrée des grottes, vous trouverez quelques hiboux et plusieurs chinchillones, un curieux lièvre à queue d'écureuil qui saute par-dessus les murs de pierre.
La mine se distingue par la hauteur des jupes rocheuses devant l'entrée, qui montrent l'ampleur de l'excavation rudimentaire, réalisée de haut en bas. Cette grotte sombre surprend par la hauteur de son plafond, tandis que les murs présentent encore des restes de cuivre, de roche volcanique et de cristaux de quartz. L'itinéraire se poursuit jusqu'à une deuxième excavation de plus petite taille et de caractéristiques similaires.
Un autre arrêt obligatoire à faire pendant le Camino de los Caracoles et qui est signalé comme le mirador "El Balcón", est un amphithéâtre naturel de plus de 100 mètres de haut qui vaut la peine d'être visité, où vous pourrez voir les plus hauts sommets des montagnes, parmi lesquels ceux de l'Aconcagua.
La visite se termine par une courte ascension vers l'un des points les plus élevés de la région, la Cruz del Paramillo. C'est la limite sud de la Puna argentine, un balcon naturel d'où l'on peut voir la face est de l'Aconcagua, le Glaciar de los Polacos et la Cordillère frontale.
Comment se rendre à la réserve naturelle de Villavicencio ?
Pour se rendre à la réserve naturelle de Villavicencio depuis la ville de Mendoza, il faut s'y rendre en voiture, en empruntant la route 52 sur 50 kilomètres jusqu'aux panneaux annonçant l'entrée du parc. Le voyage dure environ une heure.
Une façon de connaître cette réserve est l'excursion Villavicencio avec laquelle les transferts sont inclus et vous avez la possibilité de visiter le complexe hôtelier, les points de vue et les points les plus importants pendant 5 heures.
La réserve est ouverte du mercredi au vendredi de 9h30 à 18h. Les samedis et dimanches, elle est ouverte de 9h30 à 18h30.
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