Ville importante à l'activité touristique croissante, Purmamarca est la porte sud de la Quebrada de Humahuaca, le site le plus célèbre de la province de Jujuy. Depuis Salta, où l'on peut louer une voiture, il existe trois itinéraires pour se rendre dans ce lieu merveilleux :
- Le plus rapide : il faut suivre la route 9 jusqu'à General Güemes puis la route 66 jusqu'à San Salvador de Jujuy ; cela prend environ une heure et demie.
- Le plus aventureux : prenez la route 51 le long de la ligne Tren a las Nubes jusqu'à San Antonio de los Cobres, puis prenez la route 79 le long des Salinas Grandes jusqu'à ce que vous croisiez la route 52 : ici, il suffit de passer le col de Lipan avant de pouvoir rejoindre Purmamarca en toute tranquillité. Comptez 7 heures et vérifiez l'état de la route au préalable. Préférez un pick-up ou un 4x4.
- Le plus beau : la route de la corniche, qui traverse la montagne et désigne le tronçon de la route 9 entre Salta et San Salvador de Jujuy. En raison de la présence de l'autoroute 9, elle n'est pas beaucoup utilisée. Cela s'explique aussi par le fait qu'elle traverse les yungas, les vallées andines qui commencent à se dessiner et rendent la route très étroite et sinueuse à certains endroits. Évitez de l'emprunter de nuit ou par temps de pluie, mais vous ne regretterez pas les vues qu'elle offre, notamment lors du passage de la province de Salta à Jujuy, et au réservoir de Las Maderas.
Avec cette dernière option, le trajet dure environ deux heures jusqu'à San Salvador de Jujuy. Il n'y a rien de spécial à y faire, car cette ville peu animée n'a rien conservé de son passé colonial. Il est possible de faire une pause sur la Plaza Belgrano pour admirer ses fontaines, ses grands arbres et les bâtiments environnants (le cabildo, la maison du gouvernement, la cathédrale et son musée), mais le manque de magasins et de bars se fait rapidement sentir.
Nous quittons rapidement San Salvador de Jujuy en direction de sa province, une région montagneuse où l'air devient plus clair grâce à l'altitude. Direction la Quebrada de Humahuaca, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO ! Cette Argentine andine, proche de la Bolivie tant par sa géographie que par son mode de vie, représente près de 10 000 ans d'histoire. Les civilisations se sont succédées et le quechua est encore parlé aujourd'hui aux côtés du castellano.
À une vingtaine de kilomètres au nord, le long de la route 9 qui borde le fleuve Rio Grande, calme en été et sec en hiver, se trouvent les petites villes de Villa Jardin de Reyes et Yala. Tous deux mènent respectivement aux sources chaudes des Termas de Reyes et aux Lagunas de Yala sur un itinéraire qui peut être réalisé en une demi-journée sous forme de boucle. Nous le recommandons aux amateurs de randonnées en montagne, un simple contact avec la nature pour découvrir cette jungle verte qui n'est pas encore très populaire.
Pour s'y rendre, il faut quitter la route 9 sur la droite pour emprunter une piste de gravier, très sinueuse et raide par endroits. Il est donc préférable d'éviter de s'y rendre en voiture de ville. Nous entrons dans le parc provincial Potrero de Yala, avec un premier arrêt au parking. La Laguna Rodeo est un endroit idéal pour se reposer et pique-niquer tranquillement tout en admirant le magnifique paysage qui l'entoure. Il y a un sentier autour du lac si vous avez envie de vous promener, et il y a quelques sentiers de randonnée disponibles, de difficulté variable : jujuyturismo.com.ar/yala.php. Pour ceux qui ont oublié leur pique-nique, le restaurant La Turuca vous accueille sur les hauteurs du lac, promettant une vue imprenable sur le lieu. Il est également possible d'y dormir.
Nous reprenons la piste initiale pour accéder à d'autres endroits, comme la Laguna Comedero ou la Cascada de Reyes, cachées par la végétation luxuriante, jusqu'à atteindre les Termas de Reyes. Ce grand hôtel construit à flanc de montagne permet de se détendre sur les rives de la rivière Reyes, et offre une vue imprenable sur la vallée sculptée par le lit de la rivière depuis ses différents points de vue.
Retour sur la route 9, où le paysage des yungas, jusqu'alors verdoyant, laisse progressivement place à un paysage plus désertique fait de buissons épineux et de cardones, des cactus tous plus grands les uns que les autres. Nous entrons dans la gorge et voyons la variation des couleurs qui composent le sol de la montagne, de l'ocre au gris et au beige, selon l'heure de la journée : cela nous donne un aperçu de ce qui nous attend plus au nord. Les quelques villages que nous traversons sont à une altitude de plus de 2000 mètres. Le village de Tumbaya, dernière étape avant Purmamarca, qui n'est qu'à 20 kilomètres, possède en son centre une petite église jaune, bien conservée à l'intérieur comme à l'extérieur, ainsi qu'un cimetière avec des tombes colorées.