Puente del Inca

Ubicado al Noroeste de la provincia de Mendoza, Argentina se encuentra El Puente del Inca: un monumento natural e ícono turístico.

Se trata de una formación rocosa que origina un mismo puente natural sobre el río Las Cuevas, con unos 48 metros de longitud y suspendido a 27 metros sobre el río.

En la zona hay varias fallas geológicas abiertas (grietas en la montaña) por donde se filtra el agua de lluvia y de deshielo hasta alcanzar una gran profundidad. Por la extrema temperatura del subsuelo, se calientan y la presión las devuelve a la superficie como aguas termales cargando una buena concentración de sales minerales y óxido de hierro. Por ello todo lo que cubre el agua lo envuelve de ese color tan característico: anaranjado, ocre y amarillo. Algunos lugareños suelen dejar distintos objetos cotidianos sumergidos durante varios días para petrificarlos y luego venderlos como recuerdos en los puestos de la ruta.

En 2005, fue declarado Monumento Natural Provincial ya que el área protegida del Puente del Inca posee rocas de más de 200 millones de años y corrimientos.

La formación de estas rocas pertenecen a 3 períodos: Edad Permo Triásica, período Jurásico y período Cretácico.

Hablemos un poco de su historia

En 1817, durante la campaña del Ejército de Los Andes, este fue uno de los pasos habilitados para hacer el cruce de la Cordillera.

Por otro lado, en 1925 se construyó el Hotel Puente del Inca, muy conocido y concurrido en su época. Lamentablemente, luego fue totalmente destruido por aludes en 1965. Solo quedó su pequeña capilla colonial donde se instaló por un tiempo el personal del hotel, pero finalmente fue abandonado.

Una característica a destacar es que al lado del Puente del Inca, hay 5 fuentes de aguas termales con temperaturas elevadas que llegan hasta los 38°C. Estos baños termales son considerados buenos para la salud debido a las propiedades curativas y anti estrés de sus minerales.

Los lugareños saben lo bueno que es sumergirse en estos baños termales. Todos concuerdan en un punto: consideran que bañarse en sus aguas da una sensación de renovación inmediata y placentera. Pero lamentablemente desde el alud sufrido en la zona, desde el 2005 se cercó el área termal, la anticuada iglesia y el viejo complejo hotelero y se prohibió el ingreso. Actualmente, quienes lo visitan pueden observarlo a cierta distancia desde un vallado, lo que permite ver por completo toda su estructura y sacar fotos maravillosas.

¿Conoces la leyenda del Puente del Inca?

Cada rincón mágico tiene su historia y también su leyenda:

Cuentan que el heredero al trono del Imperio Inca padecía una parálisis, por lo que los consejeros le recomendaron a su papá ir desde el Cuzco hasta las vertientes de esta zona para encontrar la cura y salvarse.

Para que pudieran cruzar el río, los guerreros que lo acompañaban se abrazaron unos a otros y formaron un “puente humano” por donde pasó el Inca con su hijo hasta la terma donde estaba la cura.

Al darse vuelta para agradecerles tan gran gesto, ellos quedaron petrificados, creando así este increíble puente.

Recorrer los puestos de artesanías y gastronomía

Alrededor de este gran fenómeno natural, único en Sudamérica se puede encontrar un área comercial con pequeñas casitas y puestos, donde se ofrecen artesanías típicas recubiertas por el azufre de las aguas termales. También se pueden comprar mantas hechas en telares y prendas producidas a mano con lana de guanaco: gorros, guantes, medias y sweaters.  

Además, podes comprar souvenirs para llevar de regalo tallados en madera. Desde cajitas, muebles y elementos para cocinar. También hay dijes con piedras semipreciosas: aguamarina, citrino, cuarzo, espinela, topacio, piedra lunar y la labradorita. 

También hay puestos que ofrecen comida al paso como sandwiches, choripanes, ensaladas y verduras asadas. Te recomiendo que pruebes en alguno de los pequeños comercios las empanadas mendocinas de carne con deliciosas aceitunas de la región o si preferís algo dulce las tortitas raspadas.

En estos puestos vas a tener la oportunidad de probar las comidas típicas de Mendoza o productos para llevar como conservas o confituras hechos con las deliciosas frutas de estación que se cultivan en las fincas: uvas, duraznos, peras, manzanas, melones, alcayotas.

También se puede ver a pocos metros de estos puestos, la estación de tren abandonada, donde antiguamente llegaban los turistas al hotel ubicado a pocos metros del Puente del Inca. Quienes visitan este espacio, caminan por las vías oxidadas, para observar los paisajes de la Cordillera de los Andes y tomar fotos de los durmientes quebrados, los puentes retorcidos y las casas derrumbadas que evidencian el paso del alud hace varios años atrás. 

Conocer el histórico Cementerio de los Andinistas

A pocos kilómetros de la zona comercial del Puente del Inca (1.5 kilómetros por la RP7), se puede visitar el cementerio de los andinistas. A finales del siglo XIX se estableció en este predio un Campo Santo para dar sepultura a los trabajadores fallecidos en la construcción del Ferrocarril Trasandino. La primera red ferroviaria que atravesó la cordillera uniendo las ciudades de Mendoza y Los Andes, en Chile. 

La crueldad del clima, las pestes y la dureza del trabajo, hicieron que muchos murieran y como sus cuerpos no eran reclamados ni había tiempo de bajarlos a la ciudad, eran enterrados en este lugar, y por tal motivo se levantó el cementerio ferroviario en Puente del Inca (primer nombre que recibió).

Varios años más tarde pasó a ser también el cementerio de 127 andinistas (razón por la cual lleva su nombre actual). Entre los escaladores se encuentran, el primer muerto en el Aconcagua, el austríaco Stepanek, quien decide intentar solo la cumbre y fallece en el intento. También se puede encontrar la placa de Adriana Bance, escaladora francesa. Fue la primera mujer en hacer cumbre en el Aconcagua en 1942, en compañía de Juan Jorge Link.

Otra de las andinistas reconocidas, es Nelly Noller, la primera argentina en lograr la cumbre del Cerro, se la llamó “la novia blanca del Aconcagua”, ya que falleció durante el descenso junto a su novio, quien le había propuesto matrimonio en la cumbre. También se encuentran enterrados varios pobladores de la zona, soldados y exploradores que pasaron por la región.

El cementerio es muy pequeño pero vale la pena ver la historia que lleva y los increíbles paisajes que lo rodean.

¿Cómo llegar?

Para llegar al Puente del Inca desde la ciudad de Mendoza, es importante comenzar diciendo que la distancia es de 190 kilómetros y son en auto aproximadamente de 3 horas de viaje. 

Hay distintas maneras de acceder:

-    En tu propio auto o alquilando un vehículo: saliendo desde la ciudad, hay que tomar la Ruta Nacional 40 hacia el Sur, después dirigirse por la Ruta Nacional 7 hacia el Oeste con dirección a Uspallata y finalmente, continuar con dirección a Las Cuevas. El camino es bastante fácil porque normalmente se encuentran en buen estado y señalizados.

-     Excursión a Puente del Inca:  una opción cómoda y divertida para realizar en privado o en grupo, con traslados desde el hotel y un guía especializado para contarte todas las curiosidades de esta zona.

-     Transporte público: una opción económica es tomar un micro de larga distancia. Desde la terminal de Mendoza, podes tomar un colectivo de la línea Buttini 

Su clima

Al encontrarse a 2700 msnm, el clima en el Puente del Inca es árido y seco, con pocas lluvias.

Aún así, en los horarios donde el Sol se esconde, las temperaturas pueden bajar de 25°C a 0°C o menos en cuestión de minutos.

La época recomendada para visitar este monumento natural es de diciembre hasta abril, ya que las temperaturas son cálidas y hay pocas lluvias. Durante al primavera y verano (septiembre a marzo) las temperaturas promedian entre los 2 °C y 17 °C. Mientras que durante el otoño e invierno rondan entre -4°C y 10°C.

Recomendaciones:

-    Circula únicamente por los senderos que están señalizados.

-     Si deseas ir en invierno, es recomendable que alquiles ropa y botas para la nieve.

-    No se permite encender fuego ni extraer piedras, fósiles y vegetación de la zona.

-     Tirá tus residuos en los lugares indicados.

-     Está prohibido ingresar con animales

-     No está permitido consumir alimentos durante el recorrido, solo se puede comer en la zona de quinchos del área.

-     En caso de fumar, apagá bien el cigarrillo y guardá las colillas.

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